La 31 decembrie 2022 se stingea, după o îndelungată retragere, Joseph Ratzinger, fostul Papă Benedict XVI. Născut în Sâmbăta Mare a anului 1927, în Bavaria (Germania), tatăl său a fost polițist, iar mama bucătăreasă la un hotel. Cel mai mic din trei copii, Joseph avea șase ani când naziștii au preluat puterea, în 1933; părinții săi, catolici convinși, erau – evident – ostili regimului. Băiatul a intrat la seminar în 1939.
În 1941 a fost obligat să se alăture Tineretului hitlerist, iar în 1943 a fost recrutat în armata germană, servind într-o unitate antiaeriană în Bavaria înainte de a fi trimis în Ungaria pentru a pune capcane pentru tancuri în 1945. A dezertat în luna aprilie a aceluiași an și a fost capturat de forțele americane și ținut prizonier pentru o scurtă perioadă de timp.
După război, Ratzinger și-a continuat educația la seminar; a fost hirotonit preot în iunie 1951. În 1953, a obținut un doctorat în teologie la Universitatea din München. După ce și-a obținut licența de profesor în 1957, a predat dogma și teologia la școala superioară de filosofie și teologie din Freising până în 1959, mutându-se apoi la Universitatea din Bonn (1959-69) și predând, de asemenea, la universitățile din Münster (1963-66) și – la invitația teologului Hans Küng – la Tübingen (1966-69). În 1969 s-a mutat la Universitatea din Regensburg, unde a devenit ulterior vicepreședinte.
În timpul lungii sale cariere academice, Ratzinger a scris o serie de lucrări teologice importante, printre care Introducere în creștinism (1968) și Dogma și revelația (1973). Activitatea sa în domeniul teologiei a atras atenția arhiepiscopului de Köln, Joseph Frings, care i-a cerut lui Ratzinger să fie asistentul său expert la Conciliul Vatican II (1962-65). Una dintre cele mai progresiste figuri de la conciliu, Ratzinger s-a opus celor care sperau să limiteze reforma. El a contribuit la un document care a criticat sever Congregația Sfântului Oficiu și care a dus în cele din urmă la reorganizarea acesteia de către Papa Paul al VI-lea (1963-78) sub numele de Congregația pentru Doctrina Credinței. Totuși, anii universitari ai lui Ratzinger au adus o transformare a opiniilor sale. Protestele studențești și denunțările creștinismului la care a asistat în timp ce preda la Tübingen i-au amintit de tacticile naziștilor și l-au determinat treptat să adopte o perspectivă teologică mai conservatoare.
În martie 1977, Ratzinger a fost numit arhiepiscop de München și Freising de către Paul al VI-lea, care i-a acordat pălăria de cardinal trei luni mai târziu. La 25 noiembrie 1981, a fost numit prefect al Congregației pentru Doctrina Credinței de către prietenul său, Papa Ioan Paul al II-lea (1978-2005), pe care îl cunoștea bine din 1977. Papa și prefectul său împărtășeau o istorie similară, amândoi trăind sub regimuri totalitare, iar opiniile lor cu privire la biserică erau în esență aceleași. Timp de mai bine de două decenii, Ratzinger a fost cel mai apropiat consilier al papei.
Așadar, înainte de alegerea sa ca papă (în 2005), Benedict a avut o carieră distinsă ca teolog și ca prefect al Congregației pentru Doctrina Credinței. Pontificatul său s-a confruntat cu mai multe provocări, printre care un declin al vocațiilor și al prezenței la biserică, dezbateri care au provocat diviziuni cu privire la direcția bisericii și efectele scandalului început la sfârșitul anilor 1990 în legătură cu modul în care biserica a gestionat numeroase cazuri de abuzuri sexuale comise de preoți. În 2013 a devenit primul papă care a demisionat de la Grigore al XII-lea în 1415.
La 28 decembrie 2022, Papa Francisc a declarat la finalul audienței sale că Benedict era „foarte bolnav” și i-a cerut lui Dumnezeu să-l „mângâie și să-l susțină în această mărturie de iubire pentru Biserică până la sfârșit”. În aceeași zi, Matteo Bruni, directorul Biroului de Presă al Sfântului Scaun, a declarat că „în ultimele ore a avut loc o agravare a stării de sănătate [a lui Benedict] din cauza vârstei înaintate” și că acesta se afla sub îngrijire medicală. Bruni a mai declarat că Francisc l-a vizitat pe Benedict la Mănăstirea Mater Ecclesiae după audiență.
Benedict a murit pe 31 decembrie 2022 la ora 9:34, ora Europei Centrale, la Mănăstirea Mater Ecclesiae. Avea 95 de ani. Secretarul său de lungă durată, Georg Gänswein, a relatat că ultimele sale cuvinte au fost „Signore ti amo” (în italiană „Doamne, te iubesc”).